La pelle s’abattit sèchement sur le sol, et un bruit sec, comme un ongle raclant la pierre, résonna. Joe Davis ne comprit pas immédiatement ce qu’il ressentait : était-ce la résistance du sol ou une étrange vibration intérieure, comme si quelque chose sous lui attendait son heure ? L’air était saturé de l’odeur de l’argile fraîchement extraite, mêlée à la fraîcheur humide du vent soufflant de l’eau. Il se pencha et frotta de la paume de sa main l’extrémité grisâtre de la roche qui dépassait. Et à cet instant, il comprit : ce n’était pas une simple pierre.

Il appela des spécialistes, et en moins de 24 heures, des paléontologues arrivèrent sur le site. Les observer travailler était fascinant : pinceaux, petites spatules, instruments métalliques délicats, tels des chirurgiens sur le point d’opérer. Les yeux des participants pétillaient d’excitation, un mélange de froideur professionnelle et d’admiration enfantine. Jour après jour, la silhouette d’un géant émergeait lentement de la terre. D’abord des fragments de côtes, puis des arcs allongés d’une colonne vertébrale, puis un crâne long et étroit aux dents qui semblaient taillées dans l’ivoire. Et chaque nouvelle pièce semblait exhaler un souffle ancestral.

À un moment donné, l’un des archéologues murmura :

« C’est tout ? »

Un autre acquiesça :

« On dirait… le plus grand de ceux qu’on a trouvés. »

Un troisième ne put s’empêcher de s’exclamer :

« Si c’est vrai, il va falloir revoir nos manuels. »

On a l’habitude de considérer l’Antiquité comme un terme aride, digne d’un musée, comme une abstraction des millions d’années. Mais lorsqu’une créature de près de dix mètres de long apparaît devant vous, son crâne à lui seul pesant près d’une tonne, on comprend soudain : ce colosse a jadis fendu les flots, vécu, chassé, nagé dans les profondeurs des eaux illuminées par les rayons du soleil. Ses yeux pouvaient percer les ténèbres des abysses. Des mâchoires qui se refermaient avec la force d’un étau métallique. Une vitesse qui en faisait un prédateur aussi terrifiant que magnifique des mers anciennes.

Et voici le rebondissement inattendu. Au premier abord, l’ichtyosaure découvert semblait simplement confirmer que ces créatures régnaient au sommet de la chaîne alimentaire. Mais en étudiant les ossements, les spécialistes ont découvert des traces microscopiques d’anciennes blessures, guéries du vivant du dragon. Cela signifiait que cette créature ne se contentait pas de chasser, mais qu’elle survivait aussi. Elle endurait la douleur, adaptait ses stratégies et vivait peut-être jusqu’à un âge avancé. Non pas une simple machine à tuer sans âme, mais un organisme doté d’une grande capacité d’adaptation et d’une flexibilité comportementale remarquable.

Une question se pose alors : pourquoi de tels chasseurs marins hors pair ont-ils disparu ? Si leur vision était parfaite, leurs réflexes fulgurants, leur taille impressionnante, qu’est-ce qui a bien pu bouleverser le monde au point de les faire disparaître ? Le changement climatique ? L’apparition de nouveaux concurrents ? Ou peut-être quelque chose que nous n’avons même pas encore imaginé ?

Une fois les fouilles terminées, les ossements ont été placés dans des conteneurs de protection. Le moment tant attendu arriva : l’énorme dragon, celui qui avait sommeillé pendant 180 millions d’années dans les profondeurs du Jurassique, fut enfin dégagé de terre. Le vent caressait ses côtes comme des cordes. L’assistance, stupéfaite, restait figée, comme saisie par un murmure inaudible.

« Imaginez », dit l’un des paléontologues, « il nageait autrefois au-dessus de l’endroit même où nous nous trouvons. Il contemplait un monde aujourd’hui disparu. »

La réponse fut silencieuse :

« Et maintenant, il fait partie du nôtre. »

Le squelette sera exposé dans un musée, et chacun pourra s’en approcher et lever la tête, comme le faisaient jadis les poissons à l’approche de leur ombre. Et peut-être qu’un jeune visiteur, au pied de ce colosse, décidera de consacrer sa vie à l’étude des mystères enfouis sous les strates du temps.

Et alors, ce son – le premier coup de pelle contre la pierre – résonnera à jamais.