Les se naplnil vazkým, lepkavým tichem, jako před bouřkou. Vlhký vzduch byl naplněn vůní jehličí a hnijícího listí a vzdálené ptačí křik náhle utichl, jako by se sama příroda rozhodla ustoupit. Stařec, přitisknutý k zemi, sotva dýchal. Prsty se mu třásly, svíraly se za hruď, a očima přejížděl po tvářích banditů — drsných, zarostlých, s vyceněnými zuby. Užívali si jeho strachu, jako dravci hrající si s kořistí. Každé nové zatlačení botou přerušilo jeho ubohé pokusy o vstání.

„Mluv, starče,“ zasyčel jeden z nich, vysoký, s jizvou od spánku po bradu. „Víme, že máš peníze. Nebo možná šperky?“

Stařec se pokusil něco zamumlat, ale pěstí do žeber mu vyrazilo vzduch z plic. Lesem se rozléhal smích. Zdálo se, že nic nemůže zastavit tento proud krutosti. Ale v okamžiku, kdy vůdce zvedl ruku k dalšímu úderu, se v tichu ozval klidný ženský hlas:

• Dost.

Banditi se prudce otočili. Z husté ranní mlhy se vynořila žena. Vysoká, statná, ve vybledlé, ale upravené vojenské uniformě. Na rameni měla úhledný batoh, na opasku — pochvu. Kráčela sebevědomou chůzí, nespěchavě, jako by věděla, že každý její pohyb je výzvou.

• Kdo jste? — zeptal se jeden z nich chraplavě a zašklebil se. — Poslouchej, krásko, les není místo na procházky.

Neodpověděla. Sedla si vedle starce a kontrolovala mu puls. Její tvář zůstala kamenná.

«Hej, mluvím s tebou,» štěkl vůdce a chytil ji za paži.

Zvedla zrak. Ocelové oči se setkaly s jeho zakalenými.

«Dej ruce pryč,» řekla tiše, ale tak hlasitě, že se zdálo, že les svírá větve.

Banditi se na sebe podívali a zasmáli se. Jejich smích se změnil v tiché vrčení.

„Dobře, lidi, dost řečí. Teď jí ukážeme, kdo je tu šéf,“ ušklíbl se vůdce a přiblížil se k ní.

V dalším okamžiku prořízl ticho ostrý zvuk – jako prasknutí větvičky. Žena se prudce vymkla jeho sevření a loktem ho udeřila do solar plexu. Vůdce se ohnul, ale než stačil padnout – druhý úder kolenem do obličeje ho poslal k zemi.

Ostatní na vteřinu ztuhli a nevěřili svým očím. Pak se na ni okamžitě vrhli. Ale bylo to jako chaotický roj proti dravému ptákovi. Pohybovala se přesně a rychle, každý její krok byl vypočítaný, údery byly krátké a tvrdé. Jeden z nich dostal ránu do kolena a s křikem spadl, další ztratil nůž a odletěl zpět ke stromu, kde se udeřil do zátylku.

„Lehni,“ řekla krátce starému muži a překutálela se přes spadlý kmen. Ten se bez přemýšlení přitiskl k zemi.

Zbývající tři se ji snažili obejít z obou stran, ale žena jako by jejich pohyby předvídala. V tlumeném světle se zableskl malý nůž vytažený z pouzdra. Údery do paží, kolen, krátké trhnutí — a o minutu později se už svíjeli na zemi, svírali si rány a vzlykali bolestí.

Vůdce, který se snažil vstát, uviděl před sebou její boty. Žena se sklonila a stiskla ho za límec:

„Pamatuj: tento les není tvé území. Vypadni.“

Zakašlal, lapal po dechu a něco zamumlal. Její pohled zůstal stejně chladný.

„Jestli se ještě jednou dotkneš bezbranného, ​​vrátím se,“ řekla a odstrčila ho.

Bandité sebrali poslední síly, vstali a klopýtali pryč, zanechávajíc starce a ženu.

Pomohla starci vstát a přehodila mu přes ramena plášť. Podíval se na ni s třesoucí se vděčností.

„Kdo jsi?“ zašeptal.

„Jen muž, který nemohl projít,“ odpověděla.

Pohybovali se směrem k východu z lesa. Mlha se rozplynula a vpustila dovnitř první paprsky slunce. Les znovu ožil: ptáci štěbetali, listí šustilo. Jen stopy boje na zemi nám připomínaly, co se zde stalo.

Z tohoto setkání se v okolí stala legenda. Lidé mluvili o ženě ve vojenské uniformě, která se objevila odnikud, aby ochránila slabé. A nikdo neznal její jméno. Ale ti, kdo slyšeli příběh, pochopili: i v nejtemnějším lese se vždycky může objevit někdo, kdo se nebojí zastavit zlo.